1941년 가을, 독일 점령하의 프랑스 라로셸 항. 종군기자 베르너 중위는 잠수함 U-96에 승선해 대서양 순찰 임무에 동행하게 된다. 전쟁에 지친 냉소적인 베테랑 함장과 대부분 실전 경험이 없는 앳된 승조원들이 비좁고 습한 강철 선체 안에서 함께 지내며, 끝없는 기다림과 지루함, 그리고 언제 들이닥칠지 모를 공포를 견딘다. 적 호송선단을 발견했다는 소식에 들뜬 것도 잠시, 영국 구축함의 폭뢰 공격이 시작되고 승조원들은 선체가 비명을 지르는 깊은 바닷속에서 숨죽인 채 살아남기 위해 버텨야 한다. 몇 주에 걸친 폭풍과 사투를 겪고 지칠 대로 지친 대원들은 크리스마스에 맞춰 귀항할 날만을 손꼽아 기다린다. 그러나 이들에게 떨어진 새로운 명령은 영국 해군이 철통같이 지키는 지브롤터 해협을 뚫고 이탈리아로 향하라는 것이었다.